[뉴스폭탄=이호현 기자] 대한민국 안방극장에서 국민의 아버지로 사랑받아 온 원로배우 최불암(본명 최영한)이 향년 87세로 별세했다.
30일 유족에 따르면 최불암은 지난 29일 오후 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다.
1939년 인천에서 태어난 고인은 1959년 극단 실험극회의 연극 ‘햄릿’으로 데뷔한 뒤 1965년 국립극단 단원으로 활동하며 본격적인 연기 인생을 시작했다. 1967년 방송계에 진출한 이후 드라마와 영화, 연극을 넘나들며 67년간 한국 대중문화의 한 축을 지켜왔다.
고인을 국민 배우의 반열에 올려놓은 대표작은 MBC 드라마 ‘수사반장’과 ‘전원일기’다.
1971년부터 1989년까지 방송된 ‘수사반장’에서 박영한 반장 역을 맡아 정의와 인간미를 갖춘 형사의 모습을 보여줬으며, 1980년부터 2002년까지 방영된 ‘전원일기’에서는 양촌리 김 회장 역으로 출연해 소박하고 따뜻한 한국의 아버지상을 그려냈다.
특히 배우 김혜자와 22년간 부부로 호흡을 맞추며 보여준 자연스러운 연기는 시청자들에게 깊은 인상을 남겼다. 두 사람은 오랜 세월 한국 드라마를 대표하는 연기 콤비로 기억되고 있다.
고개를 뒤로 젖히며 터뜨리던 특유의 ‘파하~’ 웃음도 빼놓을 수 없다. 친근하고 소탈한 이미지로 세대를 아우른 그는 1990년대 ‘최불암 시리즈’라는 유머 콘텐츠의 주인공이 되기도 했다.
영화에서도 ‘영자의 전성시대’, ‘바람 불어 좋은 날’, ‘기쁜 우리 젊은 날’ 등 다수의 작품에 출연했으며, 2018년에는 연극 ‘바람 불어 별이 흔들릴 때’를 통해 25년 만에 무대로 돌아왔다. 2024년 MBC 드라마 ‘수사반장 1958’에 특별 출연하며 영원한 수사반장으로서의 인연을 이어갔다.
방송 진행자로서도 독보적인 발자취를 남겼다. KBS ‘좋은나라 운동본부’를 진행한 데 이어 2011년부터 14년간 ‘한국인의 밥상’을 이끌었다. 전국 각지의 음식과 사람들의 이야기를 전하며 지역의 역사와 삶을 따뜻한 시선으로 조명했다.
최불암은 연기 활동 외에도 정치와 사회공헌 분야에서 활동했다. 1992년 통일국민당 비례대표로 제14대 국회의원을 지냈으며, 이후 다시 배우로 복귀해 대중과 만났다.
특히 초록우산어린이재단 전국후원회장과 사단법인 제로캠프 이사장 등을 맡아 어린이와 청소년을 위한 나눔 활동에도 힘썼다. 미아 찾기와 희소병·난치병 어린이 돕기 등 다양한 사회공헌 활동에 참여하며 연예인의 사회적 책임을 실천했다.
이 같은 공로를 인정받아 백상예술대상과 대종상영화제 등에서 연기상을 수상했으며, 1998년 국민훈장 목련장, 2014년 은관문화훈장을 받았다. 2024년에는 민간인 최초 명예 국가수사본부장으로 위촉되기도 했다.
고인의 장례는 초록우산 어린이재단장으로 진행될 예정이다. 이는 국민 배우로서의 업적뿐 아니라 평생 어린이와 청소년의 권익을 위해 헌신한 사회공헌 활동을 함께 기리기 위한 것이다. 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련되며, 유족으로는 배우 김민자와 1남 1녀가 있다.
최불암은 시대를 대표하는 배우를 넘어 우리 사회가 기억하는 아버지의 모습이었다. 때로는 정의로운 수사반장으로, 때로는 정겨운 농촌의 가장으로 국민 곁에 머물렀다.
그가 남긴 작품과 따뜻한 목소리, 그리고 ‘파하~’ 하는 웃음은 세월이 흘러도 쉽게 잊히지 않을 것이다.
한 시대를 연기하고 국민과 함께 살아온 배우 최불암. 그의 연기 인생은 막을 내렸지만, 작품 속 모습은 오래도록 우리 곁에 남을 것이다.
삼가 고인의 명복을 빕니다.
